Elle avait fait le tour du monde en un clin d’œil, cette statistique improbable qui a suscité moqueries et sourires condescendants : 7 % des Américains croiraient que le lait chocolaté provient de vaches… marron. Mais derrière ce chiffre cocasse, une enquête révèle une tout autre réalité, bien moins amusante.

En juin 2017, plusieurs grands médias relaient avec amusement les résultats d’un sondage affirmant qu’environ 16 millions d’adultes américains pensent que le lait chocolaté vient directement de vaches marron. Le chiffre émane d’une enquête commandée par le Centre d’innovation des produits laitiers américains et d’abord relayée par la revue Food & Wine, avant d’être repris par le Washington Post puis les médias du monde entier. En France, une mauvaise traduction transforme même le lait chocolaté en chocolat au lait, ce qui n’a pas aidé à clarifier l’absurdité perçue de cette croyance.

Mais rapidement, des voix critiques s’élèvent : et si cette statistique, présentée comme une vérité factuelle, n’était en réalité qu’un coup de com’ bien ficelé ?

Le flou inquiétant autour du sondage

La Columbia Journalism Review (CJR), revue américaine spécialisée dans l’analyse du journalisme, décide alors d’enquêter. Et ce qu’elle découvre laisse songeur : la méthodologie du sondage est introuvable, la formulation des questions reste secrète, et les résultats détaillés n’ont jamais été rendus publics.

Pire encore : les sondés pouvaient choisir plusieurs réponses à la question posée, selon Jean Ragalie-Carr, présidente du National Dairy Council, interviewée par NPR. Ils avaient le choix entre « des vaches marron », « des vaches blanches et noires » ou « je ne sais pas ». Une formulation biaisée qui fausse totalement l’interprétation du résultat.

La CJR souligne ainsi que, selon cette logique, on pourrait tout aussi bien dire que 93 % des Américains croient que le lait chocolaté provient de vaches noires et blanches… ou qu’ils l’ignorent totalement. Ce qui ne serait guère plus rassurant, mais pose surtout un problème de rigueur journalistique.

Une leçon de manipulation médiatique

Malgré les demandes répétées de la Columbia Journalism Review, le commanditaire du sondage a refusé de divulguer la formulation exacte des questions, affirmant que les résultats complets n’étaient pas destinés à être publiés. Ce silence interroge sur les intentions réelles derrière cette enquête : s’agissait-il d’un véritable travail d’opinion, ou d’un simple outil de communication ?

Le résultat, lui, est sans appel : un chiffre accrocheur, repris massivement sans vérification, qui a servi de levier médiatique à l’industrie laitière, tout en ridiculisant une partie de la population. Et tant pis si l’ensemble repose sur un sondage bancal, voire manipulé.

Quand l’humour cache un problème plus sérieux

Au-delà de l’anecdote amusante, cette affaire illustre les dérives possibles du journalisme face aux données présentées comme “scientifiques”, mais dont l’origine et la fiabilité restent opaques. À l’ère des fake news, même les histoires les plus drôles méritent d’être vérifiées. Ce qui semblait être une preuve édifiante d’ignorance collective s’avère peut-être être… un bel exemple de désinformation orchestrée.