Alors que le gouvernement entend faire des économies dans le domaine de la santé, la possible fin du remboursement à 100 % des cures thermales par l’Assurance maladie suscite un vif débat. Jugées coûteuses et peu efficaces par l’exécutif, elles sont pourtant défendues avec force par les élus locaux et les patients qui y trouvent un véritable bénéfice médical.

Dans le cadre de son plan d’économies de 44 milliards d’euros, le gouvernement envisage de réduire drastiquement le remboursement des cures thermales, aujourd’hui prises en charge à 100 % par l’Assurance maladie. Ce dispositif, jugé trop onéreux par la ministre Catherine Vautrin, aurait coûté près de 350 millions d’euros en 2023, selon les données de la Dress (Direction de la recherche, des études, de l’évaluation et des statistiques).

L’efficacité thérapeutique des cures pour les affections de longue durée (ALD) serait, selon le gouvernement, insuffisamment démontrée pour justifier leur maintien intégral dans le panier de soins. Un argument qui heurte de plein fouet les professionnels du secteur, mais aussi les élus des communes concernées.

Des élus vent debout face à une menace économique

Julien Dubois, maire de Dax (Landes) et président de l’Association nationale des maires des communes thermales, dénonce une « fausse bonne idée » qui revient à chaque tentative d’ajustement budgétaire de la Sécurité sociale. Pour lui, les conséquences économiques locales seraient désastreuses, alors même que la filière thermale emploie directement 7 000 personnes et génère des retombées fiscales précieuses pour les territoires.

« Ce serait une double peine : pour la santé publique et pour les bassins d’emploi », alerte-t-il sur RMC. Selon lui, le calcul est à courte vue : les suppressions de postes, la chute de la fréquentation et la fermeture possible de certains établissements entraîneraient une perte nette pour les finances publiques.

Un patrimoine sanitaire et européen menacé

La France représente à elle seule 20 % de l’offre thermale en Europe et occupe la troisième place en matière de fréquentation. Dax, Vichy, Bagnères-de-Luchon ou encore Aix-les-Bains ne sont pas seulement des noms associés aux soins : ce sont des piliers économiques, touristiques et sanitaires, souvent dans des zones rurales déjà fragilisées.

En réduisant le remboursement, le risque est grand de restreindre l’accès aux cures aux seuls foyers aisés, créant une inégalité de traitement pour des patients aux pathologies souvent chroniques. Les stations pourraient ainsi devenir des destinations de luxe, au détriment de leur vocation médicale.

Des patients en désaccord avec l’argument d’inefficacité

Face aux doutes exprimés par le ministère, nombre de patients témoignent de l’efficacité réelle des cures sur leur santé. Cyril, 37 ans, auditeur de RMC, assure que les soins thermaux ont été décisifs dans la stabilisation de son asthme chronique sévère. « Je peux limite me passer de médicament pendant trois semaines s’il n’y a pas d’allergie. C’est efficace si on le fait sérieusement. »

Son témoignage rejoint celui de nombreux autres patients, pour qui la cure constitue une alternative naturelle, parfois complémentaire aux traitements médicamenteux, avec des effets durables sur la qualité de vie. « Ce n’est même pas assez proposé aux jeunes », déplore-t-il, appelant à un meilleur accès et à une reconnaissance officielle de leur efficacité.

Un débat entre rationalité budgétaire et bénéfice humain

En moyenne, une cure thermale coûte 560 euros par patient, un montant jugé excessif dans le contexte actuel par le gouvernement, mais relativement modeste au regard des dépenses générées par les hospitalisations évitées ou la réduction de certains traitements, selon les défenseurs du secteur.

Au fond, ce débat dépasse la simple question du remboursement. Il interroge la place que la société souhaite accorder aux médecines alternatives, aux soins non médicamenteux, et à l’équité d’accès à la santé.