Une inquiétude grandissante entoure actuellement plusieurs cas d’hantavirus détectés après une croisière en Antarctique.

Trois décès ont été signalés parmi les passagers d’un navire néerlandais, relançant les interrogations autour de ce virus rare transmis principalement par les rongeurs. Symptômes, modes de contamination, risques réels et prévention : voici ce qu’il faut savoir sur cette infection encore méconnue du grand public.

L’inquiétude s’est propagée après l’annonce de plusieurs contaminations survenues à bord du MV Hondius, un bateau de croisière néerlandais parti d’Ushuaïa le 1er avril 2026 pour une expédition en Antarctique. Selon les autorités néerlandaises, trois passagers sont décédés après avoir contracté le virus Andes, une variante particulière d’hantavirus.

Cette souche attire particulièrement l’attention des spécialistes car, contrairement à la majorité des hantavirus, elle peut dans certains cas se transmettre d’un être humain à un autre lors de contacts extrêmement rapprochés. Une caractéristique rare mais suffisante pour susciter des inquiétudes alors que les passagers du navire regagnent progressivement leurs pays d’origine.

Les autorités sanitaires surveillent désormais attentivement l’évolution de la situation afin d’éviter toute propagation supplémentaire.

Qu’est-ce qu’un hantavirus ?

Les hantavirus appartiennent à la famille des Bunyaviridae et sont présents sur plusieurs continents, y compris en Europe. Ces virus infectent principalement certaines espèces de rongeurs, notamment des rats et des souris, qui deviennent alors porteurs sains.

Chez ces animaux, le virus ne provoque généralement aucun symptôme. En revanche, leurs urines, leurs selles et leurs sécrétions peuvent contaminer l’environnement et représenter un risque pour l’être humain.

Selon les formes du virus, l’infection peut provoquer soit une fièvre hémorragique avec atteinte rénale, soit un syndrome pulmonaire particulièrement grave. Le syndrome pulmonaire à hantavirus est considéré comme la forme la plus dangereuse, avec un taux de mortalité pouvant atteindre 60 % dans certains cas.

En France, les contaminations restent rares, mais les autorités sanitaires rappellent que le risque existe toujours, notamment dans certaines zones rurales ou forestières.

Quels sont les symptômes de l’infection ?

Les premiers signes d’une contamination à l’hantavirus ressemblent souvent à ceux d’une infection virale classique. Les personnes touchées peuvent présenter de la fièvre, des frissons, des douleurs musculaires, des maux de tête, de la toux ou encore des troubles digestifs.

Dans certains cas, les symptômes évoluent rapidement vers des complications beaucoup plus graves. L’infection peut entraîner une importante détresse respiratoire, des atteintes pulmonaires sévères ainsi que des problèmes cardiaques nécessitant une prise en charge en soins intensifs.

La période d’incubation varie selon les formes du virus. Elle peut aller d’une semaine à deux mois pour certaines formes rénales et de une à six semaines pour les formes pulmonaires.

Le diagnostic repose principalement sur l’analyse des symptômes, l’évaluation d’un éventuel contact avec des rongeurs et surtout des tests sérologiques permettant de détecter des anticorps spécifiques dans le sang.

Comment se transmet le virus ?

La contamination humaine survient le plus souvent par inhalation de particules contaminées présentes dans l’air. Cela peut se produire lors du nettoyage de locaux fermés longtemps inhabités, dans des granges, des caves, des cabanes ou lors d’activités en forêt et dans des zones rurales.

Le contact direct avec des matières contaminées ou l’ingestion d’eau et d’aliments souillés restent également possibles, bien que beaucoup plus rares.

Le virus Andes constitue toutefois une exception importante. Contrairement aux autres hantavirus, cette variante peut occasionnellement se transmettre entre humains, principalement lors de contacts très étroits et prolongés.

À ce jour, il n’existe ni traitement antiviral spécifique ni vaccin contre l’hantavirus. Les soins consistent surtout à soulager les symptômes, administrer de l’oxygène si nécessaire et prévenir les complications graves grâce à une prise en charge rapide.

Les gestes essentiels pour limiter les risques

Les spécialistes recommandent avant tout de limiter les contacts avec les rongeurs et leurs déjections. Lorsqu’un local fermé depuis longtemps doit être nettoyé, il est conseillé d’aérer les pièces avant d’intervenir et d’humidifier les surfaces afin d’éviter la dispersion de poussières contaminées.

L’utilisation d’un aspirateur est privilégiée par rapport au balayage classique, tandis que les nettoyeurs haute pression sont déconseillés car ils favorisent la mise en suspension des particules infectieuses. Le port de gants et parfois d’un masque est également recommandé dans les environnements à risque.