Partis pour un long périple ornithologique en Amérique du Sud, deux retraités néerlandais ont trouvé la mort à quelques jours d’intervalle après avoir contracté l’hantavirus.

Leur voyage, marqué par leur passion commune pour les oiseaux rares, s’est transformé en drame sanitaire à bord d’un navire de croisière en Antarctique. Leo Schilperoord, âgé de 70 ans, est décédé le 11 avril à bord du navire de croisière MV Hondius après avoir présenté plusieurs symptômes compatibles avec l’hantavirus. Son épouse, Mirjam Schilperoord, a succombé au même virus quinze jours plus tard, mettant brutalement fin à leur voyage entrepris plusieurs mois auparavant en Amérique du Sud.

Originaires de Haulerwijk, un village néerlandais d’environ 3.000 habitants, les deux retraités étaient connus pour leur passion pour l’ornithologie. Selon des avis de décès publiés dans la presse locale et relayés par le New York Post, le couple était particulièrement investi dans l’observation et l’étude des oiseaux rares.

Leur voyage avait débuté le 27 novembre en Argentine. Pendant près de cinq mois, ils ont parcouru plusieurs pays sud-américains, notamment le Chili et l’Uruguay, avant de revenir en Argentine pour poursuivre leurs observations naturalistes.

Une expédition dédiée à l’observation des oiseaux rares

Leo et Mirjam Schilperoord n’étaient pas de simples amateurs. Le couple collaborait régulièrement à des revues spécialisées néerlandaises consacrées à l’ornithologie, dans lesquelles ils publiaient des articles sur leurs découvertes et observations.

Lors de leur second séjour en Argentine, ils auraient effectué une halte dans une décharge située près de la ville d’Ushuaia afin d’observer le Caracara à gorge blanche, une espèce particulièrement recherchée par les passionnés d’oiseaux et présente uniquement au Chili et en Argentine.

Le site, bien que réputé dangereux par les habitants de la région, attirerait de nombreux observateurs venus du monde entier. Les oiseaux y trouveraient une importante source de nourriture grâce aux déchets accumulés. Cette zone serait également fortement fréquentée par des rongeurs, principaux vecteurs de l’hantavirus.

Selon plusieurs témoignages relayés par la presse américaine, les locaux éviteraient habituellement cet endroit en raison des risques sanitaires associés à la prolifération des rats et souris porteurs du virus.

Les premiers symptômes apparus durant la croisière

Après leur passage près d’Ushuaia, les deux voyageurs ont embarqué le 1er avril à bord du MV Hondius, un navire de croisière spécialisé dans les expéditions polaires. Quelques jours plus tard, Leo Schilperoord a commencé à ressentir les premiers signes de la maladie.

Le 6 avril, il souffrait de fièvre, de maux de tête ainsi que de troubles digestifs légers. Son état de santé s’est rapidement dégradé au cours des jours suivants, jusqu’à son décès survenu le 11 avril alors que le navire était toujours en mer.

L’hantavirus est une infection virale rare transmise principalement par les rongeurs contaminés. Les humains peuvent être infectés après avoir inhalé des particules provenant des excréments, de l’urine ou de la salive d’animaux porteurs du virus. Dans certains cas, l’infection provoque de graves complications respiratoires pouvant entraîner la mort.

Les autorités sanitaires ont rapidement suspecté cette maladie après l’apparition des symptômes chez plusieurs passagers liés à cette croisière.

Le décès de Mirjam Schilperoord après son rapatriement

Le 24 avril, la dépouille de Leo Schilperoord a été débarquée à Sainte-Hélène, territoire britannique situé dans l’Atlantique Sud. Mirjam Schilperoord se trouvait alors encore à bord du navire, mais présentait déjà des symptômes inquiétants.

Le lendemain, elle a quitté le bateau pour rejoindre Johannesburg, en Afrique du Sud, avant de tenter de poursuivre son voyage vers les Pays-Bas. Toutefois, son état de santé s’est aggravé avant même le départ de son vol, obligeant les autorités à interrompre son embarquement.