Sous les eaux paisibles de la baie de San Diego, les vestiges de la guerre refont surface. Deux épaves militaires, longtemps oubliées, viennent rappeler que même les fonds marins californiens portent les cicatrices de l’histoire.

C’est à une centaine de mètres au large de San Diego que les chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), épaulés par l’U.S. Navy, ont mis au jour l’épave parfaitement conservée de l’USS F-1, un sous-marin centenaire disparu en 1917. À 400 mètres de profondeur, l’appareil gisait intact depuis plus d’un siècle, comme suspendu dans le temps. Grâce à des outils de pointe – le drone sous-marin Sentry et le submersible habité Alvin – les scientifiques ont pu capter des images saisissantes de l’épave, et reconstituer sa structure en trois dimensions avec une précision remarquable.

Un accident tragique au large de San Diego

L’USS F-1, entré en service en 1912, appartenait à la Flotte du Pacifique et participait à des exercices de manœuvres dans les eaux californiennes. Le 17 décembre 1917, il entre en collision brutale avec un autre sous-marin, l’USS F-3, lors d’un exercice de routine. La coque de l’USS F-1 est transpercée et le bâtiment sombre en quelques minutes. Sur les vingt-deux marins à bord, dix-neuf périssent dans la catastrophe, un drame humain qui fut peu médiatisé à l’époque mais qui refait aujourd’hui surface avec une charge émotionnelle intacte.

Une reconstitution technologique inédite

La découverte du sous-marin a permis aux scientifiques de rendre hommage à une technologie pionnière de la marine américaine. En modélisant l’épave en 3D à partir de données sonar et de clichés subaquatiques, ils ont révélé l’état étonnamment intact de la structure. Le F-1 repose sur un lit marin stable, son nez incrusté dans les sédiments, mais son arrière encore lisible, comme figé au moment de l’impact. Un témoignage silencieux des débuts de la guerre sous-marine, désormais à la portée des historiens et des curieux du monde entier.

Une autre épave aux mystères non élucidés

Non loin du sous-marin, les plongeurs avaient repéré dès 2022 la carcasse d’un bombardier-torpilleur TBF Avenger, conçu par Grumman et utilisé par l’US Navy dès 1942. L’appareil, bien que partiellement démantelé par le temps, offre suffisamment d’indices pour retracer son histoire. Il s’est abîmé en mer en 1950 lors d’un vol d’entraînement resté largement inexpliqué. Les explorateurs pensent que l’équipage a pu s’échapper à temps, aucun corps n’ayant été retrouvé à l’intérieur.

Une relecture de l’histoire militaire américaine

Ces découvertes marquent un tournant pour les recherches historiques et archéologiques sous-marines. En exposant ces épaves, les équipes de WHOI offrent une relecture du XXe siècle américain à travers ses vestiges engloutis. Chaque boulon rouillé, chaque plaque métallique tordue par le choc ou la pression des abysses raconte une parcelle oubliée de l’histoire navale. Le F-1, en particulier, fascine par son degré de préservation exceptionnel, malgré les 108 ans passés sous les flots.